Le 15 janvier 2001, Jimmy Wales et Larry Sanger dévoilaient la première version de leur encyclopédie en ligne collaborative et multilingue. 25 ans plus tard, Wikipédia figure toujours parmi les dix sites les plus populaires dans le monde avec près de 15 milliards de consultations par mois. Une performance qui continue d'étonner Jimmy Wales : "En 2001, Wikipédia était un rêve : partager le savoir avec tout le monde, partout. Personne ne savait si cela fonctionnerait. Contre toute attente, Wikipédia est devenue aujourd’hui la colonne vertébrale du savoir sur internet."
De fait, les statistiques de l'encyclopédie collaborative donnent le vertige avec ses 65 millions d’articles rédigés dans plus de 300 langues. Un travail fourni par environ 250 000 contributeurs actifs à travers le monde chaque mois ; est considéré comme contributeur actif toute personne ayant effectué au moins une modification mensuelle avec un compte enregistré. Résultat : 324 modifications sont effectuées chaque minute parmi les centaines de déclinaisons linguistiques.
Des critiques qui rappellent celles de l’Encyclopédie de d’Alembert et Diderot au XVIIIème siècle
Tout pourrait donc aller pour le mieux si l'encyclopédie collaborative n'était pas confrontée à deux problèmes. A commencer par les critiques portant sur sa fiabilité. Depuis son lancement, Wikipédia a dû faire face à des contestations sur l'orientation de certains articles consacrés à l'histoire, à la politique ou à la crise climatique. Un ouvrage récemment paru (La face cachée de Wikipédia) estime que "des groupes militants dévoient l’ambition première de Wikipédia". Ses liens avec Microsoft sont également pointés du doigt.
Selon la revue Etudes, ces critiques ne sont pourtant pas apparues avec Wikipédia : "en comparant celle-ci avec l’Encyclopédie de d’Alembert et Diderot, on s’aperçoit que certains problèmes existaient déjà au siècle des Lumières : les Jésuites dénonçaient, entre autres, l’anonymat des articles."
Autre défi, celui de l'intelligence artificielle. Wikipédia est désormais confronté à une baisse inédite de son audience. Une chute de 8 % a été enregistrée pour la période mars-août 2025 par rapport à la même période en 2024. "Nous pensons que cela reflète l’impact de l’IA générative et des réseaux sociaux sur la façon dont les gens cherchent de l’information, avec notamment les moteurs de recherche qui fournissent des réponses directes, souvent basées sur du contenu Wikipédia" explique la Fondation Wikimédia.
