Pendant des décennies, les historiens ont estimé que la bibliothèque de Charles Darwin contenait 1 480 références. En réalité, la bibliothèque du célèbre naturaliste britannique (1809-1882) hébergeait 7 350 titres sous forme de livres, brochures, illustrations, périodiques...
"La bibliothèque de Darwin se révèle être l'une des plus vastes et des plus importantes bibliothèques scientifiques privées du XIXème siècle", explique l'historien John van Wyhe qui est à l'origine de la reconstitution virtuelle de la bibliothèque de Darwin.
Ce patrimoine documentaire a fait l'objet d'un catalogue en ligne particulièrement bien fourni : 240 000 pages de texte, 118 800 manuscrits numérisés, 5 050 PDF, 20 000 illustrations... Il témoigne d'une grande curiosité pour des disciplines parfois éloignées des recherches de Darwin.
Outre les traités de biologie et de zoologie, sa bibliothèque était composée de nombreux livres consacrés à l'art ou aux religions. On y trouve également des romans.
Si la moitié de cette documentation est en anglais, de nombreuses autres sont en français, allemand, suédois ou en latin. "Le simple fait de parcourir la liste donnera au lecteur moderne une idée de la profondeur, de l'érudition et souvent de l'originalité des intérêts et des sources de Darwin" souligne John van Wyhe.
Bibliothécaires, catalogueurs, chercheurs
L'historien n'est cependant pas le seul acteur de ce titanesque chantier de reconstitution. Le catalogue repose en effet sur le travail de nombreux bibliothécaires, catalogueurs et chercheurs qui ont collecté et comparé de nombreuses ressources afin d'identifier les éléments ou détails manquants ou négligés.
Lancé en 2006 et désormais achevé, le projet Darwin Online "vise à reconstituer l'ensemble de la bibliothèque de Darwin aussi fidèlement que possible" indique l'historien John van Wyhe.
