Alors que l'économie du Royaume-Uni semble tout juste sortir la tête de l'eau et tourner la page de la récession, les data journalistes de la BBC publient une étude qui met en évidence la crise de grande ampleur à laquelle sont confrontées les bibliothèques publiques britanniques. En croisant les données des autorités régissant des bibliothèques et celles de l'Arts Council England (Conseil des arts d'Angleterre), la BBC révèle que le pays a perdu 5 % de ses bibliothèques depuis 2016 et que des dizaines de fermetures d'établissements supplémentaires seraient à l'ordre du jour en 2024, soit en les fermant définitivement, soit en les transférant à des groupes ou des associations gérés par des bénévoles. 2 000 emplois de professionnels des bibliothèques ont été supprimés.
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Par ailleurs, un tiers des établissements toujours en activité ont vu leurs horaires d'ouverture réduits. Surtout, les quartiers et les régions les plus pauvres sont quatre fois plus susceptibles de perdre une bibliothèque que les plus aisées. En cause : des coupes budgétaires et des financement inférieurs à la demande croissante des services.
Des fermetures dans les régions qui en ont le plus besoin
Pourtant, ces fermetures ne sont pas dues à une désafection des citoyens britanniques pour leurs services de lecture publique. En effet, les bases de données du Chartered Institute of public finance and accountancy (CIPFA) sont formelles : la fréquentation des bibliothèques publiques britanniques a augmenté de 71 % entre 2021 et 2023.
"Ces chiffres révèlent l’ampleur de la crise à laquelle sont confrontées les bibliothèques publiques et confirment ce que nous soupçonnions depuis longtemps : les bibliothèques sont les plus durement touchées dans les régions qui en ont le plus besoin", déclare Isobel Hunter, directrice générale de l’association Libraries Connected, qui compte des membres dans la plupart des services de bibliothèque du Royaume-Uni (à l’exception de l’Écosse) sur le site de la BBC.
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Quand les bénévoles ne peuvent plus sauver leur bibliothèque
L'inquiétude gagne maintenant les associations et communautés de bénévoles qui tentent comme elles le peuvent de maintenir un service de lecture publique au niveau local : l'augmentation du coup de la vie et l'obligation de travailler plus longtemps empêchent de plus en plus de personnes de s'investir localement pour sauver leurs bibliothèques.
